航空料金の予測情報を提供してくれるFarecast社は本日(米国時間 6/27)、パブリックベータを公開する。６００億以上もの過去の航空料金の記録を利用して、今後７日間の間に価格が上がるか下がるかを予測してくれる。ベータ版では、シアトルかボストンからの出発フライトのみしか用意されていないが、当社によると今年の暮れにかけて米国全域をカバーする予定だということ。
先週、私はこのサイトを見せてもらったが、とても役立ちそうという印象を受けた。プライベートベータ版からの主なアップグレードは、Ajaxの追加であり、全般的に動作がスムーズになっている。
Farecast背後の主な頭脳となっているのは、ワシントン大学コンピューターサイエンス学部のTuring Centerの主任であり、検索エンジンMetaCrawlerのファウンダーであるOren Etzioni氏。当社は、Greylock Partners、Madrona Venture Group、そしてＷＲＦ Capitalから８.５百万ドルの資金を受けており、Farecastの開発とテストに３年を費やしている。当社は２２人いるスタッフのうち約２０％がデータマイニングの専門家や博士号を持つのサイエンティストだという。
ユーザーはフライトの日付に加え出発地と目的地を選択する。そうすると、過去のチケット価格のグラフ、翌週の価格の予測推移、予測の信頼度をパーセンテージで表示してくれる。そして、複数の航空会社を利用す場合以外は、チケットは航空会社から直接購入することになる（複数会社利用の場合はOrbits経由での購入となる）。また、検索に対してはコンテキストマッチ広告が、検索結果近くに表示される。
あなたや私のような個人のユーザーの行動を分析するだけでなく、データマイニングがこのようなことに適用されている事例として見れるのは、目新しく素晴らしいことだ。おそらく、このような技術は業界内の効率化のために色々なシステムやアプリケーションで既に多く使われているのだろうけれども…。このような新しい消費者向けのデータマイング・アプリケーションが産業界で好意的に受け止められるのか、それとも、消費者に対する影響力の損失とし見られるのは、これから問われるところである。
確かに、航空会社がこのうようなシステムを承認するかどうかを疑問視する声は上がっている。だが、コストのかかるサードパーティーを通す代わりに、少なくとも、航空会社にしてみれば直接買ってもらえるということは好ましいことだと思うだろうと言っている人もいる。また別の人によると、システムが価格低下の予測できることが証明され始めると、航空会社は料金パターンを変更してしまうのではないかと、述べている人もいる。Farecast社は航空会社とは友好的な関係を結ぼうとしており、今後彼らが成功するかどうかは興味深いものである。
プライベートベータ版がリリースされたときに、MikeがFarecastのサービスのレビューをし、その中で、彼はいつも最安値の価格を提供するSouthWestがサービスに含まれていないことに不満だと書いた。SouthWestは価格情報をどの外部サービスにも提供していない。そして、Farecastは検索結果に少なくともSouthWestのスケジュールを表示している。だから、彼らは最善を尽くしているように思えるのだが。果たしてこれが問題となるかどうかは、しばらく様子を見ることにしよう。
私は十分にリサーチせずに航空券を買ってしまういがちなので、６００億以上の観測データを持つFarecastを、これからはチェックするようにしようと思う。もちろん他のサイトもチェックするが．．．。事例となる自らの経験を通じ、当社のデータ－が一貫して信頼できるものだと検証できれば、私も、もっとこのサイトを使うようになるだろう。ポートランドも間もなく出発地リストに追加されることを願いたい。
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