例のバカバカしいアルゴリズムキャンペーンの件はもう忘れてよいだろう。本物のニュースがある。今夜（米国時間6/4）、Ask.comが大幅にリニューアルされる。

Ask.comは現在第4位の検索エンジンだが、太平洋時間で今夜午後9時ごろ新バージョンが公開される予定だ。それ以降はもうこのロゴは消えているはず。トップページも検索結果表示ページも大幅にバージョンアップされ、完全に新しい機能もふんだんにお目見えしている。Askでは少人数のグループを対象に昨年からこの改良をテストしてきた 。

改良の中心になったコンセプトは「よりシンプルに」で、いろいろな改良点があるなかでも、これがやはりいちばん重要なものだろう。トップページは以前よりはるかにすっきりとして、ゴタつきが少なく空白の多い画面になった。検索ボックスの下のオプションに多数のスキンが用意されていて、ユーザーはクリックするだけで好みのスキンを適用できる。(私のお気に入りはazulだ。十分に広いスクリーンが必要だが。この記事のトップに画像を掲載した）。Askによると、あと１ヶ月ほどで、ユーザーはトップページのカスタマイズ用の画像をアップロードできるようになるとのこと。Googleも最近同様のトップページのカスタマイズ機能を提供し始めている。

実行する検索のタイプに応じて、検索結果も高度にカスタマイズ可能になっている。例えばミュージシャンを検索した場合にはアーティストの写真に加えて右側のサイドバーのiLikeを通じて楽曲のクリップも聞けるようになった。（Askの姉妹企業、TicketMasterが 最近iLikeに投資している。）都市名を検索すると、これとは違う検索結果になる―地図、気象情報、現地の時刻、写真、wikipediaの情報などが表示される。

Askはまた検索結果のプレビュー機能を取り入れている。検索結果の項目の横にある双眼鏡のアイコンをクリックすると、そのページのプレビューがポップアップする。Askはそのページの「重さ」も知らせてくれる―つまりFlashその他のプラグインを使っているか、大量のデータを含んでいるか、などだ。

この他にも、文字通り何十という新しい機能が提供されている。たとえば、それぞれの検索結果の右側の「+」アイコンをクリックするとブックマークされる。「高度な検索」のオプションをクリックすると他の検索エンジンのように別ページに飛ばされるのでなく、その場でポップアップが開く。私が特に気に入ったのはAskのロゴとヘッダーが左端に寄せられて、今までよりはるかに多くの検索結果が表示されるようになったことだ。

左側のサイドバーには検索条件を絞りこんだり、拡張したりするオプションが設けられた。AskのCEO、Jim Lanzoneによれば、この機能は検索条件の修正のために非常によく利用されているという。

全体的にみて、これはたいへん優れたバージョンアップだ。これでおそらくAskはライバルから1～2％の検索シェアをもぎ取れるだろう。1%の検索マーケットのシェアが$1B（10億ドル）以上に相当するというのが本当なら、十分に投資の元が取れるはずだ。

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