今朝（米国時間1/23）、Richard Bransonの宇宙旅客機スタートアップ企業「Virgin Galactic」は、同社のサブオービタル宇宙旅客機SpaceShipTwoとWhite Knight Twoの2度めのデザインについて発表した。ニューヨーク市のMuseum of Natural Historyで開催されたプレス会見場からこのエントリを書いている。

SpaceShipTwoは、乗客が実際に乗り込むもの。White Knight TwoはSpaceShipTwoを発射する前に高空まで運ぶのに用いられるもの（地上からの打ち上げに比べて、地上50,000フィートから打ち上げると必要なエネルギーが少なくて済むため）。デザインは初期のSpaceShipOne、White Knight Oneとも少し異なる。両機ともカーボン複合材からできており、オープンアーキテクチャを用いたデザインとなっている。そのため今後、その他企業が無人宇宙ミッションのための宇宙船を造ろうという場合などに、基盤として利用することが可能だ。White Knight Twoは胴体2つ、Pratt & Whitneyのエンジン4つを備え（SpaceShipTwoを）打ち上げるために利用される。

Virgin Galacticが宇宙フライトの商業的な実現の可能性を証明すれば、「モバイルやインターネットビジネスへの投資額に匹敵するような莫大な額の投資」を阻んでいる壁を突破することになるだろう、とBransonは示唆。また、将来的にある時点で、サブオービタルのスリルを楽しむためという目的に加えて、地球上でも、ある地点からある地点へと超高速で移動するための国際旅行の手段として利用できるのではないか、とも提案した（超高速フライトなんて忘れてしまってよいだろう。こちらの方がはるかに速いだろうから）。衛星やその他のペイロードなどを搬送可能な次世代の搬送手段としての車両が商業的に飛び回る遥か未来を考える際に存在する様々な可能性について彼は熱弁を振った：

いつの日か、われわれは、エネルギー生産のために宇宙を利用できるかもしれない。より効率的に炭酸ガスの排出を航空産業が抑えるようにならなければいけないと信じる一方で、炭酸ガス排出量においては、ITなどの産業分野などが航空業界を追い抜いているようだ。（商業目的の宇宙産業における期待されることの一つに）インフォメーション・テクノロジーのレポジトリの役割を果たすことにより、文字通り惑星の熱の一部を外部に持ち出すような低軌道衛星を打ち上げる可能性があげられる。

スタート当初のフライトレートは低いだろうが、同宇宙旅客機は今後数年で高いフライトレートをこなせるようにデザインされている。「同宇宙旅客機は一日に2回、そして旅客機を発射するための機体は1日に3度まで飛行可能なようにデザインされている」とデザイナーであるScaled CompositesのBurt Rutanは述べた。Virgin Galacticはさらに7機というオプション付きですでに5機をScaled Compositesに発注。Virgin Galacticが今後12年間に宇宙旅客機40機から45機、発射に用いられる機体15機を生産できれば、運営スタートから最初の12年間で乗客100,000人に対応できると予測している。

Virgin Galacticは、テスト飛行を今夏にも開始したい考えだが、実際の商業飛行を始める時期については触れなかった。不況の恐れが漂う中、このようなとても贅沢な旅行の需要に（不況が）どのような影響を与えるのかと思う人もいるのではないだろうか。

そして、Web 2.0関連のスタートアップ企業が高リスクだと考えていたなんて。

フライトにつき$200,000ドルという初期価格についてBransonは次のように述べている:

サービス開始後5年以内に、価格は劇的に下がるものと期待している。例えドルがそれほどの価値をすでに持たないという状況を踏まえても$200,00,（訳注：これはおそらく$200,000ドルの間違い）というのが大半の人たちにとって高額だと言う点は認めている。

ちなみに、1939年のニューヨーク - イングランド間の大西洋横断飛行の値段は今日の $47,000ドルに相当する。そして、この費用は片道、エコノミークラスのものだった。

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（翻訳：Nobuko Fujieda）