ニッチなソーシャルネットワークサイトに有望な新顔が登場した。AmateurIllustrator.comは要チェックだ。英国リンカンシャー州Lincolnに本拠を置くサイトで、今日(米国時間8/20)スタートしたばかりだが、ビッグになりそうな予感がする。なんにせよ、特定の分野に絞り込んだソーシャルネットワークはルックアンドフィールと機能をきちんとチェックする価値がある。ニッチをターゲットしたソーシャルネットワークサイトは一杯あるが、だいたいは醜く、中身がなく、面白くない。このサイトはそれには当てはまらない。

このサービスはアマチュアイラストレータが作品を持ち寄り、互いに投票したり、交流したりすることを助けようとしている。サイトのデザインはとてもできがよい。デザイナーがアーティストだという背景を考えれば当然かもしれないが、見ているだけで楽しい。Nick Franklinともう一人の匿名の協力者はこのサイトをUniversity of Lincolnで美術の勉強をしている間に作った。

AmateurIllustratorで気に入ったことの一つは、質の高いオリジナルのテキストコンテンツを揃えていること。サイトのローンチ時に非常に優れたイラストレータ4人に対するインタビューが掲載されている。この記事内のイラスト作品は彼らのもので、クリックするとそれぞれのインタビュー記事にリンク。サイト管理者はトップイラストレータへのインタビュー、イラスト業界の情報、さらに将来は少額の賞金つきのコンテストなどを載せていくつもりと語っている。なかなかしっかり準備され魅力あるコンテンツというのはめったにお目にかかれないが、それがソーシャルネットワークサービスといっしょになっているのだから強力なコンビネーションだ。質の高いコンテンツがあることで全体としてサイトの質も高まる。彼らがこの分野で目的としていることが達成できるといいと思う。

もちろんこのサイトの本当の眼目はイラストレータたちが作品をギャラリにアップロードすることでソーシャルネットワーキングできるということ。誰でも個々の作品を採点し、コメントを残すことができる。登録ユーザーはお互いにメッセージを送り、作品をアップロードし、フォーラムでディスカッションに参加できる。登録は無料。参加者が増加すれば、現在すでに入っている広告も増え、ビジネスとして確立していくだろうと思う。対象にしているトピックスとフォーカスされたユーザーを持っていることで、通常の広告付きの一般情報提供サイトよりも、広告価値は高くコンバージョン率も高くなるだろう。ファウンダー達もきっとこのサイトを次のレベルに高めビジネスにしたいと思っているだろう。そのためには、まだまだ大きな課題もあるだろうが、これまでのところは良いでき。

細かい点でも配慮がいきとどいている。アカウントを登録する際、メールアドレス、コンタクト先を公表されるプロファイルページに載せるかどうか選択することができる。

このサイトは運用を開始したばかり、とても才能のある…でも、アマチュアによるもの。たとえば、ユーザー登録を完了しサインインしているときにはサービス利用条件(Terms of Service)のセクションが見つけにくくなってしまう。アーティストが作品に関する著作権を持つということを明示したサービス利用条件が見えるのが望ましいのだが、、、。そういう意図でサイトが運営されているというのはわかるので、このような点は、早急に改善してくれるものだと思われる。

ライバルとしては、たとえばeSnips (英文記事)(日本語記事)や、M.A.D.E.Planetがあげられる。M.A.D.E.Planetはごちゃごちゃしすぎて私はイライラさせられるが、PostBubbleでは高い評価を得ている。AmateurIllustratorではアーティストの作品を直接販売する仕組みはないが、アーティストに対するコンタクト情報は得られるし、なによりもこのサイト優れたユーザーエクスペリエンスがものを言う。将来はサイトを通じた作品セールスが可能とされるようになるかもしれない。（ならなくてもかまわないが）

全体として、このサイトは私がここしばらくで見てきたなかで最高によくできたニッチなソーシャルネットワークサービスだ。行って覗いてみて欲しい。きっと皆さんも感心すると思う。

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