モバイルのソーシャルネットワークLooptが、日替わりお買い得サービスを収益源にしようとしている。すでにGrouponと提携して、ユーザに最寄りのGroupon Nowをノーティフィケーションしているが、今日（米国時間6/22）は同社独自の仕組みを打ち出した。Looptはそれを、U-Dealsと呼んでいる(U==You)。

Grouponなどでは、たくさんのお店のたくさんの企画の中からめぼしい売り出しを見つけるが、U-Dealsではユーザが自分の求める売り出し企画をリクエストする。そしてその企画が実際に実現するために、FacebookやTwitter、メールなどなどで友だちに呼びかけ、同じリクエストをしてもらう。その数が多くなったらLooptがお店にコンタクトして、その企画をリクエストする。そのためには営業スタッフが必要だが、これまでの方式のお買い得サイトほど多人数は要らない。LooptのCEO Sam Altmanはこう言う: “このやり方が気に入っているのは、セルフサービス型でもなく、完全な営業依存でもない点だ。ベータテストでは、お店はこんな電話に前向きに応じてくれた–’100人のお客さんが全員合わせて2000ドルを払うと言ってるんですが、どうですか？おたくは？’”。

Foursquareを頻繁に使っているのなら、直ちにぜひとも入手した方が良いアプリケーションが登場した。その名はFuture Checkinで、お気に入りの場所に近づくと自動的にチェックインしてくれるというものだ。携帯電話を持ってさえいれば何もする必要はない。iOS 4の機能を使ってバックグラウンドで動作するFuture Checkinが自動的にチェックイン作業を行ってくれる。

開発者のTim Searsによると、TechCrunchに掲載した「iOS 4 Is Going To Up The Ante For Location-Based Startups」の記事や、「位置情報サービスの現状と対策、および今後の見通しについて」の記事にも影響されて開発を思い立ったとのことだ。記事の中では、いろいろなサービスを使ってチェックインを行い、結局それに疲れてしまうという「チェックイン熱中症」とでも言うべき現象について言及している。このチェックイン熱中症は広まりつつある症状だ。この症状に冒された人（本稿執筆者自身も含む）は、Foursquareにて多くのチェックインを行うために何度も何度も携帯電話を取り出して操作しなければならない。とくに頻繁に訪問するところでは機械的操作の煩わしさもその極に達する。Future Checkinは、こうした面倒を完全に解消してくれるツールなのだ。

5月のGoogle I/Oで、検索界の巨人たるGoogleが位置情報サービスへの進出を表明していた。もちろんLatitudeは既にサービスとして公開されているが、多くの人がGoogleならもっといろいろなことができるはずと考えているところだった。開発中のAPIで、何か革新的なことを行うのだろうと噂された。そしてついにその時を迎えたというわけだ。

29日のGoogle Geo Developers Blogブログにの記事によれば、開発者向けに位置情報APIの公開を開始したとのこと。まず最初はチェックイン関連のサービスを開発している開発者向けに提供するとのことだ。

今年のSXSWについてひどいと言っている人もいるようだが、個人的にはそうは思わなかった。混雑がひどいと言っている人もいるようだ。もちろんそういうところもあったが、どこか他に行けば済む話でもあった。炎上してしまったキーノートスピーチもあったかもしれない。しかし他にも耳を傾けるべき話はたくさんあった。AT&Tも今年は頑張ってネットワークダウンを起こさなかった。ただ個人的にはイベントの問題でなく、「チェックイン疲れ」といった状態になってしまった。

今年のSXSWにおいては位置情報が第二のTwitterになると思われていたし、また個人的にも位置情報サービスに関する記事をいろいろと書いてきた。SXSW開催中にはできるだけ多くの位置情報サービスを使ってみようと試みもした。実際にやってみると想像していたよりも遥かに労多いものとなってしまった。

SXSW Interactiveが終了した。「位置情報戦争」における絶対的勝者は誰か、未だ結論は出ていないようだ。しかしとりあえずのところ、位置情報サービスが勝利したということは言えそうだ。この一週間でいずれのサービスも大いに注目を集めることとなった。そしてこの状況は今後も続いて行くように思われる。AppleもApp Storeにて位置情報サービスをフィーチャーしているのだ。

掲載した図にあるように、AppleはiTunesのApp Storeでも、それにiPhoneのApp Storeにても位置情報関連の5サービスにスポットを当てている。iTunes版の方では「New & Noteworthy」のすぐ下のところにまとめて掲載されている。iPhoneでは先頭の5つ分を使って「What’s Hot」欄を設けて掲載している。すなわち大プロモーションを展開しているということだ。

明日（米国時間3/9）でGoogle Buzzの立ち上げからちょうど1か月だ。でも、状況は変わらない: 未完成の混乱状態。ごたごたして完成度の低いサービスは山のようにあるから、気にするようなことじゃないだろ。でも、Buzzには大きな可能性があるからね。しかし1か月もたてば、あらためて考え直したくもなる。そもそもGoogle Buzzは、もっと別のものとしての打ち出し方が、あったのじゃないか。

いろいろと使いづらいにもかかわらず、この1か月ずっとBuzzを使い続けた（Gmailにくっついているので押し売りされたようなものだし未読が残るのは嫌なのだ）。そして最近何度も思うのは、iPhoneとAndroid上のBuzzは、かなりいいなぁ、ということ。とくに、モバイルでWebにアクセスしているときには位置機能がありがたい。というか、Buzzは最初からモバイル上の位置対応サービスとして打って出たほうがよかったのではないか。

携帯電話をとりまく世界が急速に進化してきている。ハードウェアおよびソフトウェアの両面での進歩、大量のアプリケーションの投入、高速ネットワークの普及などに加え、新たに位置情報サービスも普及し始めており、2014年までには$12.7B（127億ドル）の経済規模に成長する見通しだとのことだ。この予測はリリースされたばかりのJuniper Researchによるレポートのもの。

携帯位置情報サービス（Mobile Location Based Service : MLBS）は2000年から2007年の間には注目されつつもサービスが軌道に乗ることはなかったが、携帯電話のUIが進化して多種多様なアプリケーションが投入されるようになり、これによってサービスプロバイダの側もさまざまな位置情報サービスを提供するようになってきている。

Webはクリックストリーム(clickstreams, 一連のクリック)で成り立っている。Pelagoの位置対応アプリケーションWhrrlは、それなら現実世界は“フットストリーム(footstreams, 人の歩み/移動”だ、と考えた。

今年の初めにiPhoneアプリケーションのバージョン2を出したころは、Whrrlはお話作りを主な機能として訴求していた。ユーザが、自分の行った場所に文章や写真でタグを付けるのだ。でも今回の最新バージョンは、どこどこに行ったという履歴作りを売りにしている。PelagoのCEO Jeff Holdenは、”重要なのは位置じゃなくて場所だよ“と言っている。

位置対応サービスが爆発的に増えている。右を見ても、左を見ても、資金調達のニュースが転がっている。新しいスタートアップが毎日のように出現し、その一部はすでに採算に乗り始めているようだ。でも今、彼らの前には大きな壁が立ちふさがろうとしている。人気が出れば出るほど、その壁はますます近づいてくる。

数週間前、本誌のJason KincaidがFacebookは位置情報を支配する気だ(Facebook is poised to take over the geolocation)という記事を書いた。彼はとても良い指摘をいくつかしているが、ぼくがとくに気になったのはこれだ: “自分の位置を共有したい人なんて、多くてもせいぜい数十人だ“。これは誰にとっても、程度の差こそあれ真実だと思うが、でもこの指摘は、位置対応サービスが持つもっと大きな問題を指している。ぼくもその問題に、最近やっと気づいてきたばかりだが、それは: フォローする人が多くなればなるほど、このサービスは役に立たなくなる、という問題なのだ。ぼくはこれを、「位置とソーシャルのパラドックス」と呼びたい。

TechCrunchを辞める人には、それが良い旅立ちであってほしいと願う。Mark Hendricksonはまさに、良い旅路を見つけたようだ。

Hendricksonは3月にTechCrunchを辞めた。約2年ほどTCで書いたり開発したりしているうちに、“スタートアップ魂”がうずき始めたようだ。Worldly Developmentsという会社を作り、協同ファウンダのJay Marcyesと共に今日（米国時間11/30）、プロジェクトPlancastを披露するまでにこぎ着けた。

コンピュータの前に座ったっきりで、一歩も外出しない世界というものを考えてみて欲しい。GoogleやFacebookにとっては、そういう世界こそ理想の世界となる。

もちろん両者ともそのようなことを明言したりはしない。ただ、なぜ理想となるのか、理由は明らかだろう。人々がコンピュータの前に座り続ければ、自動的にサイト滞在時間も長くなる。すると広告の提示機会も増える。広告の提示機会が増えれば、サイトの広告収入が増えるという仕組みだ。サイトがどのような目的で立ち上げられたのであろうか、どういう機能を持っていようが、この仕組みは共通するものだと言える。サイト運営者側としては、もしできるのなら時計仕掛けのオレンジのAlexのように、椅子に縛り付けてサイトを見続けさせたいというのが本音かもしれない。但し腕には表示される広告を次々にクリックするための特殊な仕掛けも施されるのだろう。

いまのところ、現実にはほど遠い架空の世界の話だ。また、モバイルデバイスが広まりつつある昨今、利用者をコンピュータの前に縛り付ける必要性も薄れつつあるかもしれない。しかしPCとは違っても、コンピュータ画面であることに違いはない。デスクの前に縛り付けられてはいなくても、多くのiPhone利用者が体験しているように、デスクトップやノートパソコンを使っていたとき以上にスクリーンを眺め続けることになっていたりもする。ただスクリーンに対する隷属に対抗するものも生まれつつある。それは即ち「位置情報」だ。

勃興しつつあるモバイルソーシャルネットワーキングの世界にも成功者と見なされる企業（FacebookとMySpace）があり、また成功者となることを狙う企業もある。このような中、成功を夢見る2つの企業が協力して大きな成長を遂げることとなった。Limboは、技術好きの若者たちがこぞって夢中になっているBrightkiteのほぼすべての株式を取得して買収することとなった。LimboはBrightkiteに改名し、Brightkiteからエンジニアリングチームおよび詳しい人々を引き抜くことにしている。LimboのCEOであるJonathon Linnerは引き続いてCEOを務め、Brightkiteの設立者であるMartin MayとBrady Beckerはプロダクトマネジメントおよびデザインを担当する。

これと同時にLimboは、本年1月の非公開ラウンドで$9M（900万ドル）の資金を調達したことを発表した。このラウンドはNexit Ventruresが主導し、これまでにも出資を行ってきたAzure Capital、Draper Fisher Jurvetson、およびNew Enterprise Associatesも参加している。一方のBrightkiteはTechStarsのスタートアップとしてサービスを開始し、エンジェル投資にて$1M（100万ドル）を調達している。今回の買収でTechStarsの2007年組から3番目のエグジットとなる。他の二つはAOLに買収されたSocialThingとAutomatticに買収されたIntenseDebateだ。

どうでもよい話だが、われわれTechCrunchおよびモバイルソーシャルネットワークのLooptに対するEarthcomberによるばかげた訴訟（詳細はこちらとこちら）は、過去のものとなった。同社はこの訴訟を取り下げた。

われわれはLooptの検索フィルターにすぎないため、訴訟に巻き込まれたことを批判した。どうやらEarthcomberのファウンダーは、われわれが彼らの望むほどに露出を与えなかった腹いせに、TechCrunchを訴訟に含めたようだった。以前の記事にこう書いてある。

モバイル向ソーシャルネットワークのLooptが今日（米国時間12/18）、AT&Tの携帯電話３機種でライブになる。AT&Tは主要携帯電話キャリア最後の砦だった。これでLooptが米国内ではSprint、Verizon、Metro PCS、T-Mobile、Boostで使えるようになった。サービスは最初の１年間が無料で、それ以降は月額$4かかる。

Looptは、iPhone（ TechCrunchバージョンもある）とBlackberry、Androidでも無料で手に入る。

われわれは、ソーシャルネットワークの未来はモバイルだと固く信じるビリーバーだ。Looptほか数社の勇敢なスタートアップたちがモバイルソーシャルネットワークの限界を広げている一方で、FacebookやMySpaceといった大物は傍観を続けている。

彼らが二の足を踏む大きな理由がプライバシーの問題だ。両社ともマスコミや州検事総長と衝突したことがある。モバイルソーシャルネットワークは位置情報を使って近くにいる人を見つけることがすべて。これは、FacebookやMySpaceが今すぐ足を踏み入れたい場所ではない。

今日はLooptが話題だ。AppleのテレビCMで主役に抜擢されてiPhoneのダウンロード数が急上昇を果たしたのに続き、同社が売却または資金調達の代理人として投資銀行の Allen & Co.を雇ったという情報が入った。

この経済環境の中での売却はきわめて非現実的なので、われわれは同社が、Sequoia CapitalとNew Enterprise Associateから調達済みの$13.3M（1330万ドル）への資金追加を考えているのではないかと推測している。このラウンドでの評価額は$250M（2億5000万ドル）以上だろうと、われわれの情報筋が語っている。アップデート：Allen & Co.が、Looptに対して$500M（5億ドル）以上の評価額を提示しているらしい。

その提案をしているという人物は、Allen & Co. のDave Wehnerマネジング・ディレクターだと情報源が言う。彼は結果を出してきた人物であり、中でもBeboのAOLへの$850M（8億5000万ドル）での売却、PowersetのMicrosoftへの$100M（1億ドル）と言われる売却、そして（われわれがそう信じている）Ningの評価額5億ドルの調達ラウンドで、それぞれ代理人を務めている

FacebookにもMySpaceにもすばらしいモバイル用アプリがある。少なくとも、通常サイトの機能の一部が使えれば満足できるユーザーにとっては。しかし、こうしたアプリは、iPhone等のプラットホームにある位置情報を活用していない。この夏われわれは、彼らが危険を承知で位置情報を無視していると書いたが、今もそう確信している。

LooptはiPhone用の数ある位置情報対応ソーシャルネットワークのひとつで（かつ、われわれのパートナーでもある）、現在（最近の期間という意味で、Appleは定義していない）iPhoneの無料アプリケーションの人気第20位につけており、FacebookよりもMySpaceよりも数多くダウンロードされている。Facebookが25位、MySpaceは43位だ。これはMySpaceやFacebookが、1億人を超える自分のユーザーに対してiPhoneアプリを大々的に宣伝しているにもかかわらずの結果である。Looptには、マーケティング対象になるほど大きな既存のユーザー基盤がない。Looptは常に、Facebook、MySpace、AIMに続くiPhoneソーシャルネットワークの4番手だ。